本刀は、もとは長巻(ながまき　※長い柄を付けた太刀）だった形状を脇指としたことで、その形が鯰の尾に似たところから名付けられた。織田信長の二男・信雄(のぶかつ)（1558～1630）が家老・岡田重孝(しげたか)（生年未詳～1584）を切ったとの伝承がある。後に豊臣秀吉から息子の秀頼へと伝えられたが、大坂落城の際に焼けたのを、徳川家康の命で刀工の越前(えちぜん)康継(やすつぐ)が焼き直し、家康の所有となった。

　尾張徳川家初代・義直の嫡男である光友（後の尾張徳川家2代）と、3代将軍家光の長女・千代姫との婚礼を祝して、寛永16年（1639）9月、家光より光友へ贈られた短刀である。『享保名物帳(きょうほうめいぶつちょう)』には、もとは幕府金座御金改役(ばくふきんざごきんあらためやく)の後藤庄三郎光次(みつつぐ)（1571～1625）が所持したとあり、銘の由来となっている。吉光の作品としては派手な刃文で、吉光の作品中最高の出来栄えである。

　本品は徳川家康の愛刀で、この脇指を帯刀して出陣すると必ず勝利したことから「物吉」と呼ばれた。家康の歿後、側室で尾張徳川家初代義直の母・相応院（お亀）は本品が義直に譲られるように力を尽くし、駿府御分物とは異なる手順で尾張徳川家へともたらされた。以後、尾張徳川家では最も大事な刀剣として代々の当主に受け継がれ、当主の身近におかれていた。

　豊臣秀頼が慶長16年（1611）、京都・二条城で徳川家康と会見した折に、家康に贈った刀である。二条城会見は、秀頼が家康の下へ出向いた形式のため、豊臣家と徳川家の力関係が逆転した出来事として特筆される。その歴史的瞬間に立ち会った名刀といえよう。
　本刀が室町将軍家に所蔵されていた時、刀に触れた猫が真っ二つになったという逸話と、中国・径山寺の禅僧・南泉普願が、猫を真っ二つに斬り堂衆に悟りを開かせた故事を重ねて、「南泉」の号がつけられたといわれる。

　北条家臣で足利の領主・長尾新五郎顕長(あきなが)（1556～1621）が所持した、北条氏直(うじなお)（1562～91）からの拝領刀である。小田原城が豊臣勢に完全に包囲された天正18年（1590）5月3日の時点で、長尾の依頼により刀工・国広が刀の由緒を含む長文の銘を彫った。刀剣の所有者とその動向がわかる極めて貴重な銘文である。

　本品は寛永16年（1639）に三代将軍家光の長女・千代姫が尾張徳川家2代・光友へ輿入れした際、家光から光友へ「短刀　銘 吉光　名物 後藤藤四郎」と共に贈られた。こののち元禄12年（1699）に尾張徳川家3代綱誠の遺物として5代将軍綱吉に献上した一振である。昭和19年（1944）に徳川宗家より譲渡を受けた。
　銘の由来は五月雨のころに極められたからとも、この刀の刃文が霧のかかったように見えるためともいう。